Los días de Ilia Topuria en peso pluma podrían haber llegado a su fin definitivamente.
Ilia Topuria tuvo una carrera legendaria en las 145 libras, permaneciendo invicto y conquistando el oro de UFC con un impactante nocaut sobre Alexander Volkanovski en febrero de 2024. Ocho meses después, Topuria logró otra hazaña impresionante al noquear a Max Holloway, convirtiéndose en el primer peleador en finalizar a Holloway por golpes.
Tras acumular una larga lista de logros en peso pluma antes de cumplir 28 años, Ilia Topuria enfrenta ahora un nuevo reto: pelear por el título vacante de peso ligero en UFC 317 el 28 de junio contra Charles Oliveira. Para obtener esa oportunidad, tuvo que dejar vacante su cinturón de las 145 libras.
Dado lo difícil que era para él dar ese peso, no se arrepiente de su decisión.
“Cuando estás cortando peso y no puedes comer ni beber agua, no te importan las cosas materiales”, dijo Ilia Topuria a ESPN Deportes (traducción vía Championship Rounds). “Te pueden dar bolsas de dinero, todos los autos que quieras, y no te importa. Si te dan un vasito de agua y te dicen ‘puedes tomar esto y no vas a subir de peso’, en ese momento doy lo que sea. Estoy en lo más bajo. Me siento terrible. Es como estar desnudo en medio de la calle. Me siento horrible. Ya no quería sufrir más. No quería pasar por eso.
“Ya lo había hecho a lo largo de mi carrera. Ya había cumplido mi sueño, que era ser campeón mundial. Tenía que cerrar ese capítulo porque no quería seguir sufriendo. Honestamente, es como vivir en el desierto y yo quería vivir en la playa.”
Pero eliminar el corte de peso extremo no fue la única razón por la que Ilia Topuria decidió subir a las 155 libras.
Cuando tomó la decisión de perseguir el título de peso ligero, el cinturón pertenecía a Islam Makhachev, el peleador número uno libra por libra del mundo. Topuria afirma que está feliz de pelear por el cinturón sin importar el rival, pero admite que su plan inicial era destronar a Makhachev.
“¿Por qué quería pelear con Islam?”, dijo Ilia Topuria. “Por una razón simple, y es la misma con Volkanovski. Si ibas a ganarle a alguien y quitarle el título en las 145, tenía que ser a Volk. En ese momento, él era el que tenía más historia en la división. Dominó a todos. Era el más grande.
“Es lo mismo con Islam. Quería pelear con él simplemente porque había dominado a todos. Entonces, ¿quién está venciendo a todos? Islam. Pues yo quiero pelear con él, porque así el premio es mucho mayor.”
Sin embargo, hubo algo del posible combate con Makhachev que no le gustó a Ilia Topuria.
En entrevistas, tanto Makhachev como su equipo se mostraron renuentes a reconocerlo como un retador legítimo, argumentando que primero debía ganar una pelea en peso ligero antes de optar al título. Tampoco le agradó que insinuaran que Makhachev no vacaría el cinturón antes de subir a pelear contra el nuevo campeón welter Jack Della Maddalena (más tarde se anunció que sí lo haría para que el título estuviera en juego en UFC 317).
Aun así, Ilia Topuria está ahora a una victoria de convertirse en campeón de dos divisiones, una oportunidad que siente que siempre estuvo destinada para él, sin importar lo que dijeran Makhachev o su entorno.
“Intentaron hacerlo ver importante”, dijo Ilia Topuria sobre las declaraciones de Makhachev y su equipo. “Tienen una actitud como si hubieran inventado el deporte, ¿sabes? Es como: chicos, relájense, disfruten del sol donde estén y hagan lo que se les dice que hagan. Cuando dijeron eso, pensé: ‘¿Qué se están inventando?’ Solo faltaban dos días para que saliera todo. ¿De qué están hablando? Pero todos verán la verdad, y miren lo que pasó.
‘No voy a dejar el título aunque suba a 170.’ ‘No, Ilia tiene que pelear con alguien para merecer la oportunidad.’ Y ahora miren. Subió, dejó el título vacante, y yo estoy peleando directamente por el cinturón.”
