Robert Whittaker está listo para volver al octágono, y todo sucedió muy rápido.
Durante el fin de semana, UFC anunció que Whittaker regresará este verano para enfrentar al ex campeón de dos divisiones de ONE, Reinier de Ridder, en el evento principal de UFC Abu Dhabi. Será su primera pelea desde que sufrió una grave lesión en la boca contra Khamzat Chimaev, y resulta algo sorpresiva considerando los múltiples oponentes con los que se le había vinculado anteriormente. Pero Whittaker explicó que la pelea se dio gracias a una buena sincronización.
“Le dije a mi mánager: ‘Habla con ellos. Estoy buscando algo para finales de junio o principios de julio. International Fight Week se ve bien, consigamos algo’”, explicó Whittaker en su canal de YouTube. “También estaba mencionando a [Sean] Strickland en ese momento. Ambos estamos en la cima, tiene sentido, nunca hemos peleado, hagámoslo.”
“Ellos regresaron y me dijeron: ‘Strickland recién está volviendo a entrenar. Podemos intentar hacer esa pelea, pero no sabemos cuándo sería. Pero [Roman] Dolidze… está listo y dispuesto.’ Yo dije: hecho. Fírmame. Vamos.”
“Luego, literalmente hace cuatro días, me dicen: ‘¿RDR? De Ridder, evento principal, Abu Dhabi, 28 de julio.’ Y yo pensé: ¿qué pasó con la otra pelea? [Ríe]. No sé qué pasó con nada.”
Por supuesto, eso no impidió que Whittaker aceptara. A principios de este mes, De Ridder se convirtió en el primer hombre en derrotar a Bo Nickal, al vencerlo en el evento coestelar de UFC Des Moines. Aunque esa victoria no lo subió en el ranking, sí elevó considerablemente su perfil, lo que hizo que fuera una decisión fácil para Whittaker.
“Todo lo que sé es que la fecha encajaba”, dijo Whittaker. “Él aún no está en el top 10, pero acaba de vencer a Bo Nickal. Es una pelea dura, tuvo dos títulos en ONE, es un combate complicado. Estoy seguro de que pronto estará en el top 10. Al menos, es un peleador con nivel de top 10. Es una pelea difícil, hagámosla. Julio es un buen momento, así que simplemente dije que sí, de inmediato.”
“Todo se acomodó. Faltan 11 semanas para Abu Dhabi, evento principal, cinco asaltos. Siempre es divertido. Me encanta ver mi cara en un póster, a mis hijos les encanta. Estoy emocionado por volver al trabajo.”
Para Whittaker, De Ridder representa una oportunidad de recuperarse tras su dura derrota ante Chimaev y volver a posicionarse como contendiente en el peso medio. Y a sus 34 años, “The Reaper” sabe que no le queda mucho tiempo para cumplir sus objetivos en las MMA.
“Tengo muchas ganas de esta pelea”, dijo Whittaker. “Quiero volver al octágono y regresar a la columna de victorias. No quiero pelear para siempre. Me quedan un par de años de carrera y quiero ese final de cuento de hadas. Especialmente después de ver a Volk y ahora a JDM triunfar, yo también quiero ese cierre. Ese es el sueño por el que estoy luchando ahora: abrirme camino al título, ganarlo y retirarme con una sonrisa. Ese es el objetivo.”
UFC Abu Dhabi se llevará a cabo el 26 de julio en la Etihad Arena.
